Suomi nousi lohkokärkeen Kansojen liigassa.
Suomi otti tärkeän voiton jalkapallon miesten Kansojen liigassa, kun Helsingin Olympiastadionilla vieraillut Albania kaatui lauantaina tiukan taiston jälkeen 2–1. Voitto siivitti Suomen Albanian ohi lohkokärkeen, ja suurena sankarina loisti Huuhkajien maalit viimeistellyt Leo Walta.
Suomi lähti erittäin vaisun Valko-Venäjä-tasapelin myötä hakemaan kasvojen pesua, mutta alku oli karmea. Albania sai neljännellä minuutilla kulmapotkun, jonka hyökkääjä Rey Manaj puski maaliin suomalaispuolustuksen jätettyä liikaa tilaa.
Ottelun lopulta ratkaissut käänne saatiin sitten reilun parinkymmenen minuutin kohdalla: Daniel Håkans pääsi maalivahti Etrit Berishan epäonnistuneen syötön jälkeen Berishaa vastaan, ja jalkoihin tullut albaanivahti sai hetimmiten katsella punaista korttia.
Rangaistuspotkuun ei rikepaikka riittänyt, mutta vapaapotkuun kyllä. Ja sen täräytti Walta ohi Berishan korvanneen Alen Sherrin.
Voittomaalin Walta pamautti sitten 71. minuutilla ja jälleen vapaapotkusta.
– Odotan itseltäni tuon tyyppisiä maaleja, nuo ovat niitä, mitä olen koko ikäni treenannut. Tosi hyvä fiilis, ja tuo lisää itseluottamusta, Walta totesi hymyillen pelin jälkeen.
Kolmaskin vapaapotku oli onnistua eli "vaparihattutemppu" oli lähellä. Walta naureskeli "kahden ehkä kuitenkin riittäneen". Toki kolmen maalin ottelu maistuisi.
– En ole ikinä tainnut tehdä hattutemppua. San Marinossa oli jo aika lähellä, 23-vuotias Walta myhäili viitaten edellislauantain 7–0-voittoon San Marinosta, jossa Walta viimeisteli myös kahdesti.
Hyökkääjä Joel Pohjanpalo kehui Waltaa ja tulosta.
– Hieno tulos, upea voitto. Kaksi fantastista vaparia Leksalta (Walta) ja kolme tärkeää pistettä, ne auttavat meitä hyvin paljon, ja kaikki on täysin omissa käsissä, kokenut kärkimies mietti.
Friis vanheni 20 vuotta
Päävalmentaja Jacob Friis oli tietysti tyytyväinen voitosta, mutta Albanian raivoisa ja melkein tasoituksen tuonut lopun painostus oli tanskalaisluotsillekin rankkaa.
– Olen iältäni neljänkympin loppupuolella, mutta täytyy myöntää, että toisella puoliajalla tunsin olevani kuudenkympin loppuvaiheissa, Friis huokaisi.
– Oli melkoinen peli. Ja äityi ihan liian villiksi. Olet maalin edellä ja yhden miehen ylivoimalla, siihen nähden tuli ihan liian hektiseksi.
Tuo juontaa joukkueen nuoruudesta, Friis näki.
– Monella on vielä alle kymmenen maaottelua tilillään, ja pelasimme vähän kuin junnujoukkue toisella puoliajalla. Tarkoittaen, että meiltä puuttui se rauhallisuus, tyyneys, jota tarvitaan kontrollin pitämisessä tuollaisessa tilanteessa.
– Mutta kyllä yritys oli hyvää, ja olen iloinen poikien puolesta. He tekivät kovasti töitä ja luulen, että yleisö nautti myös. Ja ehkä ensi kerralla samanlaisessa tilanteessa saamme pidettyä kontrollin paremmin loppuun asti.
Kolme takana, kolme edessä
Suomella on kolmen kierroksen jälkeen seitsemän pistettä, Albanialla kuusi. Huuhkajat jatkaa Kansojen liigan lokakuun ikkunaa vielä tiistaina ottelulla Valko-Venäjää vastaan neutraalilla kentällä Unkarissa. Marraskuussa pelataan varmasti vaikea vieraspeli Albaniassa ja kotipeli lohkon heittopussia San Marinoa vastaan.
– Jos jatketaan samaan malliin, voi olla, että Albaniassa tasapelikin on jo hyvä tulos. Ja Unkariin lähdetään hakemaan tietysti voittoa, Pohjanpalo ennakoi.